Der 180 basiert auf einer modernen selbstragenden Karosserie und wurde im Laufe der bis 1962 dauernden Produktionszeit neuartigen Crash-Tests unterzogen und mit Sicherheitsfeatures wie Lenkrad-Pralltopf und Sicherheitslenksäule ausgestattet. Die an Doppelquerlenkern geführten Vorderräder sind an einem Fahrschemel aufgehängt, der auch Motor, Getriebe und Lenkung trägt. Unter der Haube arbeitet ein 1800er Vierzylinder mit 52 PS, dem bald eine 40-PS-Dieselversion folgt. Trotz Wanderdünen-Temperaments wird gerade dieser hocherfolgreich. Auch in Sachen Komfort und Ausstattung setzte der neue 180 Maßstäbe. Insgesamt 443.000 Exemplare verkauften die Stuttgarter weltweit. Sieben Jahre nach dem Hochfahren der Produktion im stark kriegszerstörten Werk, in denen man sich notgedrungen mit Vorkriegsmodellen wie dem 170 über Wasser gehalten hatte, war Mercedes-Benz der Sprung in die Neuzeit gelungen.
Der 180D wurde zum Topseller der Baureihe: Hier feiert die Belegschaft das 100.000ste Exemplar